Что сделало гонки американских "сток-каров" в последнее время такими суперпопулярными - для многих неамериканцев загадка. "Ну разве это вообще гонки? - искренне удивится фанат Формулы-1. - Три-четыре часа 43 автомобиля "месят" друг друга на тесном треке. Кто первый, кто последний? Разве за всеми уследишь?! И бесконечные столкновения и аварии - никаких правил, "гладиаторские бои", да и только!"

"А автомобили - разве ж это вообще автомобили? "Фантомы" какие-то: кузов - пространственный каркас из труб, обшитый стальным листом (пародия - даже дверей нет!), мотор - огромная прожорливая "восьмерка"! Архаика, каменный век, задворки мирового автомобилестроения. А гонщики? Вы хоть кого-нибудь знаете? А вы? Хоть одно имя навскидку... Джефф Гордон? Пять с плюсом! А еще?.."
Тем не менее NASCAR в Америке затмил собой все другие гоночные серии. И вот трехкратный чемпион IndyCar Сэм Хорниш-младший объявляет о переходе в гонки "сток-каров". Сенсация сезона-2006 в Champ Car Эй-Джей Аллмендингер тоже уходит в NASCAR - еще даже до окончания чемпионата! Медом им там всем намазано, что ли? Мало этого, со следующего сезона в Кубке Nextel будет выступать и "наш" Хуан-Пабло Монтойя!
Колумбиец, еще летом досрочно уволенный из McLaren-Mercedes, без сожаления расстался с Формулой-1 и уже вовсю готовится к старту в новых для себя гонках. Кубок Nextel, где Монтойя собирается гоняться за команду Chip Ganassi Racing, - это вершина NASCAR, самая "крутая" гоночная серия. И чтобы не ударить в грязь лицом, Хуан-Пабло должен пройти все ступеньки школы "сток-каров".
В октябре он уже попробовал силы в серии ARCA. Сходу выиграл поул и занял третье место в гонке на треке Talladega Superspeedway (6 октября). Затем стартовал третьим на Iowa Speedway (15 октября), 12 кругов лидировал, но попал в аварию и финишировал лишь 24-м.
Следующий шаг - чемпионат Busch Series. Это последняя ступенька на пути в "высшую лигу". Дебют состоялся 28 октября в Мемфисе. И здесь Монтойя показал себя очень неплохо: квалифицировался девятым - финишировал 11-м.
"Это было дикое "побоище", если честно! - заявил Хуан-Пабло, пилотировавший черный Dodge N42. - Чему я научился? Здесь нужно иметь терпение! И нужно уметь контролировать себя и свой темп. Сегодня меня развернуло - и из-за этого развернулись еще несколько парней. Но это учебный процесс. И мы делаем все, что должны делать, чтобы быть командой".
По ходу гонки Монтойя поднимался в первую пятерку и опускался до 31-й позиции, у него было три контакта с другими пилотами, машина получила повреждения, из-за прокола пришлось менять колесо - на треке Мемфиса действительно было жарко! Тем не менее Чип Гэнасси остался доволен тем, как Хуан-Пабло "вкатывается" в новую для себя гоночную среду: "Миссия выполнена". Решено, что колумбиец проведет в Busch Series три заключительные гонки сезона-2006: на треках Texas Motor Speedway, Phoenix International Raceway и Homestead-Miami Speedway.
Нужно отметить, что Busch Series не просто "младшая лига" - здесь "подрабатывают" и опытные пилоты, выступающие в Кубке Nextel. Причем некоторые на постоянной основе: например, Грег Биффл и Карл Эдвардс - соответственно вице-чемпион и бронзовый призер Кубка Nextel'2005; а Кевин Харвик (выигравший досрочно титул чемпиона Busch Series'2006), Денни Хэмлин, Кейси Кэйн и Кайл Буш в нынешнем сезоне попали в "плей-офф" Кубка Nextel. Да и Рид Соренсон, финишировавший в Мемфисе седьмым, также выступает в "высшей лиге" за Chip Ganassi Racing. Так что это будет хорошая школа для Хуана-Пабло.
Что касается Кубка Nextel, то "Большая Охота-2006" в самом разгаре. После Хэмптона лидером по-прежнему остается Мэтт Кенсет, чемпион 2003 года. 26 очков ему уступает Джимми Джонсон, 65 - "новичок" Кубка Денни Хэмлин. До финиша сезона остается три гонки, и теоретически ни один пилот из "золотой" десятки пока не потерял шансов стать чемпионом. Увы, за боротом Chase for the Nextel Cup в этом году оказались экс-чемпионы Тони Стюарт (2002, 2005) и Курт Буш (2004), но это только подчеркивает, насколько высока конкуренция в NASCAR.
Сергей ГРИЩЕНКО.